La pasteurisation est issue des travaux de Louis Pasteur au 19ème siècle qui montraient que la chaleur avait une influence sur les bactéries thermosensibles (bactéries influencées par la température)

En chauffant un produit alimentaire à une température définie (entre 70 et 85 degrés pour le lait par exemple)  pendant un temps donné  puis en le refroidissant rapidement et en le conservant à une température de quelques degrés (réfrigération). On élimine alors grâce à la chaleur les microorganismes présents dans l'aliment, on empêche le développement des bactéries et des germes dangereux par le refroidissement rapide et la conservation au froid.

Cette technique, qui permet d'assainir les aliments, est utilisée dans la conservation de produits surgelés ou des produits laitiers par exemple.